10年前，英國劍橋大學(xué)工程系的3名畢業(yè)生創(chuàng)立了一家Owlstone公司，專注氣味測試儀以幫助石油公司監(jiān)測污染、協(xié)助美國反恐機(jī)構(gòu)追蹤爆炸物。而在一年半前，該公司共同創(chuàng)始人之一比利·博伊爾決定進(jìn)軍醫(yī)療領(lǐng)域，利用公司的專利技術(shù)制造一款檢測癌癥的儀器。當(dāng)時的情景是，博伊爾的女友凱特因腹部劇痛入院檢查，被診斷為4期結(jié)腸癌。數(shù)據(jù)顯示，1期結(jié)腸癌患者術(shù)后五年存活率高達(dá)90%，而4期患者僅有6%。隨后，博伊爾查閱大量醫(yī)學(xué)資料，得知英國每年4萬人患上結(jié)腸癌，早期診斷對結(jié)腸癌患者存活率高低至關(guān)重要。　　

為此，博伊爾開始研究如何利用“電子鼻”技術(shù)來做結(jié)腸癌的診斷。功夫不負(fù)有心人，去年Owlstone公司成功推出一款名為Lonestar的吹氣檢測儀，可利用氣味判別結(jié)腸癌和普通腸道疾病。說到這個，就與前面的微流控技術(shù)檢測血液有些相似，使用微流控薄膜技術(shù)搭配智能手機(jī)觸摸屏分析檢測血友病。

事實上，科學(xué)家一直在研究“嗅覺標(biāo)記”和各疾病的關(guān)系。關(guān)于”電子鼻“的研究者要從1964年開始。1964年，Wilkens和Hatman利用氣體在電極上的氧化一還原反應(yīng)對嗅覺過程進(jìn)行了電子模擬，這是關(guān)于電子鼻的最早報道。 隨之發(fā)展到1994年，應(yīng)用到多個領(lǐng)域，包括食品、農(nóng)業(yè)、醫(yī)藥、生物等領(lǐng)域。

作為日常新陳代謝的一部分，人類身體無時無刻不在產(chǎn)生化學(xué)物質(zhì)散發(fā)到空氣中去。相比正常細(xì)胞，癌細(xì)胞的新陳代謝發(fā)生變異，釋放出不同氣味的化學(xué)物質(zhì)，但氣味差別過于微弱，人類鼻子無法識別。

Lonestar吹氣檢測儀形似一個普通的iPad，上面連接有一根吹氣管，它可辨別出極低濃度的特定氣味。操作時，將儀器放在一個空氣環(huán)境恒定的房間里，病人進(jìn)入房間對著儀器管子吹氣，其呼出的氣體與數(shù)據(jù)庫中已知的結(jié)腸癌氣味對比，就可以知道受試者是否健康。到目前為止，英國華威大學(xué)的研究人員已成功利用該儀器檢測出便區(qū)分出結(jié)腸癌和腸炎患者。

這款設(shè)備可在非常早期的階段診斷出結(jié)腸癌。博伊爾稱，未來可能會取代傳統(tǒng)的結(jié)腸鏡檢查和大便隱血測試。結(jié)腸鏡檢測不僅耗資高，對人體也造成痛苦；比起“電子鼻”技術(shù)要繁復(fù)，而這項技術(shù)能更方便快捷，無痛苦地檢測出結(jié)果來。

目前，Owlstone公司正研究如何把吹氣檢測儀裝進(jìn)口袋。“一些最新手機(jī)已經(jīng)配有溫度和濕度傳感器。我們需要做的就是，將吹氣檢測儀的核心部件即芯片裝進(jìn)手機(jī)，”博伊爾說，“僅需兩年就能實現(xiàn)，正尋求投資。我想在不久之后，人們將可利用手機(jī)知曉自己的健康狀況。”